Tren de hidrógeno en vía estrecha: Suiza e Italia revolucionan el transporte
Un hito tecnológico en el transporte ferroviario europeo
El fabricante suizo Stadler y la empresa italiana ARST han alcanzado un logro sin precedentes: la presentación del primer tren de hidrógeno vía estrecha específicamente diseñado para circular en líneas de reducidas dimensiones. La ceremonia inaugural tuvo lugar en Erlen, Suiza, marcando un punto de inflexión en la descarbonización de redes ferroviarias históricas. Este proyecto, que arrancó con un acuerdo marco en 2023, contempla el suministro de diez unidades destinadas a las tres principales líneas de transporte público del norte de Cerdeña, con previsión de entrada en servicio comercial durante 2028.
La iniciativa representa una solución innovadora a un desafío que ha permanecido sin resolver durante décadas. Mientras otros fabricantes europeos desarrollaban trenes de hidrógeno para el ancho de vía estándar de 1.435 milímetros, las redes insulares y regionales del sur italiano mantenían infraestructuras heredadas del siglo XIX con dimensiones significativamente menores. Este factor técnico limitante requería de un enfoque completamente diferente al utilizado en desarrollos previos.
El desafío técnico de adaptar la tecnología de hidrógeno a vías estrechas
Las regiones de Cerdeña, Calabria y Sicilia conservan redes ferroviarias con un ancho de apenas 950 milímetros, una medida muy inferior a la considerada estándar en Europa. Esta característica constructiva impone restricciones severas en cuanto a carga máxima por eje y distribución de peso, limitaciones que los ingenieros de Stadler debieron resolver mediante un rediseño integral de la carrocería.
La solución adoptada consistió en la fabricación de una estructura completamente nueva realizada en aluminio ligero, material que reduce significativamente el peso total del convoy sin comprometer la resistencia estructural. Este avance permitió encajar toda la tecnología de propulsión dentro del espacio disponible, algo que hubiera resultado imposible utilizando sistemas convencionales. Conviene aclarar que, aunque en 2011 la operadora española FEVE realizó una conversión experimental de una unidad a hidrógeno denominada Fabiolo, aquel proyecto quedó abandonado y no llegó nunca a servicio comercial. En contraste, lo que Stadler y ARST presentan es el primer tren de hidrógeno vía estrecha concebido desde su génesis para operación comercial continuada.
Arquitectura innovadora de propulsión centralizada
El sistema de propulsión de estas unidades se fundamenta en pilas de combustible y depósitos de hidrógeno, pero con una arquitectura singular que diferencia este desarrollo de otros existentes en Europa. Mientras que fabricantes como Alstom, con su Coradia iLint en Baja Sajonia, o Siemens, con el Mireo Plus H en Baviera, distribuyen los componentes de forma dispersa a lo largo de la estructura del tren, Stadler optó por concentrar toda la maquinaria energética en un único vagón central denominado Power Pack.
Este módulo centralizado funciona como un generador móvil que transforma continuamente el hidrógeno en electricidad para alimentar las baterías de tracción. La ventaja práctica de esta configuración radica en la liberación de espacios en los coches de pasajeros, que de este modo disponen de mayores zonas para climatización, cristaleras panorámicas de mayor superficie y acceso a nivel bajo para personas con discapacidad o movilidad reducida.
Beneficios ambientales y reducción de emisiones
Según los datos facilitados por Stadler, la sustitución de las actuales unidades diésel por estos diez trenes de hidrógeno permitirá reducir las emisiones anuales en más de 2.100 toneladas de dióxido de carbono. La compañía cuantifica este impacto comparándolo con la supresión de aproximadamente 450 viajes automóviles alrededor del planeta, lo que proporciona una perspectiva clara sobre la magnitud del beneficio medioambiental.
El ahorro emisivo no constituye únicamente un logro técnico, sino que responde a objetivos estratégicos más amplios del Gobierno italiano. El Ministerio de Infraestructuras y Transporte impulsa una iniciativa integral destinada a descarbonizar todas las líneas de vía estrecha localizadas en el sur de la península. Este programa ha generado además encargos adicionales: Stadler está construyendo simultáneamente nueve unidades similares para Ferrovie della Calabria y dos unidades supplementarias para Ferrovia Circumetnea en Sicilia, estas últimas especialmente adaptadas para soportar las pronunciadas pendientes del terreno próximo al Etna.
Autosuficiencia energética mediante producción solar de hidrógeno
ARST ha adoptado un modelo operativo completamente diferente al de la mayoría de operadores ferroviarios europeos que utilizan hidrógeno. Mientras que estos últimos dependen de estaciones de repostaje convencionales, la empresa italiana ha optado por la integración de una planta de producción de hidrógeno mediante electrólisis directamente dentro de la infraestructura de transporte. Esta instalación de generación se alimenta exclusivamente con energía solar captada mediante paneles fotovoltaicos, lo que transforma a ARST en un operador completamente independiente desde el punto de vista energético.
Según declaraciones de Carlo Poledrini, director central de ARST, estos vehículos constituyen